Vor dem Hintergrund des gedämpften Knalls von den Frontlinien im Süden und Osten sanken die Menschen auf die Knie und warfen Rosen vor den Lieferwagen, als dieser an ihnen vorbeifuhr.
Dann, als sich die Hintertür öffnete und ein hölzerner Sarg herausgezogen wurde, begann das Schluchzen.
“Mein Sohn! Warum?” rief Ludmilla Sosnenko und klammerte sich tröstend an ihre Tochter.
In dieser Stadt im Norden des Donbass gab es in den letzten Monaten viele vorzeitige, unerwartete Beerdigungen, aber diese Beerdigung war ungewöhnlicherweise nicht für einen Soldaten oder einen normalen Zivilisten.
Denys Sosnenko – ein 21-jähriger ehemaliger ukrainischer Nationalmeister im Kickboxen – meldete sich letztes Jahr freiwillig, um als Körpersammler für eine gemeinnützige Organisation namens Black Tulip zu arbeiten, die die Frontlinien nach den verlassenen Leichen ukrainischer und russischer Soldaten absucht.
„Denys – es gibt heute viele Engel auf Ihren Schultern – die Engel derer, die Sie nach Hause gebracht haben“, sagte Alexey Yukov, der örtliche Leiter von Black Tulip, und wandte sich an die Menge. „Wegen Ihrer Arbeit wurden so viele Soldaten, die an Orten gestorben sind, an denen niemand jemals gesucht hätte, mit ihren Familien wiedervereinigt.“
Sosnenko starb letzte Woche, als der Lieferwagen, den er fuhr – ein Lieferwagen, der dem sehr ähnlich war, der seine Leiche auf den Stadtplatz transportierte – nahe der Frontlinie auf eine Panzerabwehrmine prallte.
„Er sagte immer ‚das ist meine Mission – ich muss das machen‘. Es war eine gefährliche Arbeit, aber er beruhigte uns immer und sagte ‚Mach dir keine Sorgen, wir beschützen die Seelen der Toten‘“, sagte seine Mutter Ludmilla . “Er war immer gut gelaunt und hatte große Pläne für das Leben nach dem Krieg.”
Im vergangenen Jahr hat die BBC Sosnenko und sein Team mehr als einmal bei der Arbeit gefilmt.
Er sprach von den Schrecken der Arbeit, Stück für Stück Leichen aufzuheben, und von den ständigen Gefahren – nicht nur durch den Krieg, der um sie herum tobte, sondern auch durch Sprengfallen, die oft unter Leichen versteckt waren, angeblich von sich zurückziehenden russischen Truppen. Das Team setzt häufig Drohnen und andere Geräte ein, um nach Sprengkörpern zu suchen.
Aber Sosnenko und seine Kollegen sprachen auch leidenschaftlich über die Bedeutung ihrer Arbeit.
Viele der Leichen, die sie in den letzten 11 Monaten gesammelt haben, waren die von russischen Soldaten, die dann über die Front hinweg gegen die Leichen vermisster ukrainischer Soldaten eingetauscht wurden.
„Wir empfinden ein Gefühl der Gnade dabei, die Menschen nach Hause zu ihren Familien zu bringen“, sagte Artur Semeyko – der mit Sosnenko zusammenarbeitete – und erinnerte sich an den Frieden, den sie Menschen gebracht hatten, die zuvor keine angemessene Beerdigung für sie arrangieren konnten vermisste Angehörige.
Nach der Beerdigung von Sosnenko auf einem verschneiten Friedhof am Rande von Slowjansk bestand Herr Semeiko darauf, dass sich nichts geändert habe.
„Wir sind froh, dass wir ihn ehrenvoll beerdigen konnten“, sagte Semeyko. „Er hat in einem so kurzen Leben so viel erreicht, aber jetzt müssen wir unsere Arbeit fortsetzen, um mehr Menschen nach Hause zu bringen.“
„Wir werden so schnell wie möglich an die Arbeit zurückkehren“, stimmte Herr Yukov zu.
„Wir werden zurückkehren, auch wenn es uns das Leben kostet“, fügte er hinzu. „Uns ist klar, dass wir keine Zeit zum Trauern haben, weil der Krieg weitergeht und so viele Jungs sterben. Auch sie müssen nach Hause gebracht werden.“