Wenn Sie an die Hexenprozesse denken, kommen Ihnen wahrscheinlich Bilder des Schottlands, Mitteleuropas oder des kolonialen Amerikas im 16. oder 17. Jahrhundert in den Sinn.
Doch diese Woche gedenkt eine Stadt der Frau, die vor 700 Jahren als erste in Irland wegen Hexerei hingerichtet wurde.
Kilkenny wird Historiker und Archäologen beherbergen, einen Sühnegottesdienst und ein Oral-History-Projekt durchführen und dafür sorgen, dass jede Schule ein Lehrmaterialpaket über die Ereignisse des Jahres 1324 erhält.
Es gehe darum, an den „völligen Justizirrtum“ zu erinnern und zu versuchen, „Wiedergutmachung zu leisten“ – so der Dekan der Kathedrale, in der der Sühnegottesdienst stattfinden wird.
„Ohne Schuld, aber ohne Einfluss“
Petronella de Meath war die Dienstmagd einer wohlhabenden Frau in Kilkenny, als es noch eine junge, kleine, geschäftige normannische Stadt war.
Sie hatte das Pech, in Ereignisse verwickelt zu werden, als mit dem Finger auf ihre Chefin, Alice Kyteler, gezeigt wurde.
Nachdem Kytelers vier Ehemänner einer nach dem anderen gestorben waren, wurde sie beschuldigt, sie durch Hexerei vergiftet zu haben, und de Meath wurde beschuldigt, eine ihrer Mitverschwörerinnen zu sein.
Man geht davon aus, dass sie nach der Folter ein Geständnis abgelegt hat.
Bis kurz zuvor galt Hexerei als Vergehen.
Doch als Papst Johannes XXII. eine päpstliche Bulle veröffentlichte, in der er dies als Häresie verurteilte, öffnete dies Tür und Tor für eine weitaus strengere Bestrafung.
Obwohl beide Frauen der Hexerei für schuldig befunden wurden, floh Kyteler und nur de Meath wurde am 3. November 1324 auf dem Scheiterhaufen verbrannt.
Kyteler war ein reicher Geldverleiher und hatte sogar dem englischen König Geld geliehen, aber de Meath hatte in hohen Positionen keine solchen Freunde.
Über sie ist sehr wenig bekannt.
Historiker wissen nicht, wie alt sie war, als sie starb, oder wie sie aussah.
„Sie war ein Dienstmädchen aus Meath, das nicht weit entfernt ist“, sagte Dekan Stephen Farrell von der St. Canice’s Cathedral in Kilkenny gegenüber BBC News NI.
„Aber vor 700 Jahren war sie weit weg von zu Hause. Sie hatte keine mächtigen Verwandten, die sie beschützten. Sie war ohne Schuld, aber ohne Einfluss.
„Wie können wir das wiedergutmachen?
„Was ihr passiert ist, war ein völliger Justizirrtum. Es ist nicht zu rechtfertigen. Es ist Machtmissbrauch.“
Einige Mitglieder der Familie Kyteler sind in der Kathedrale begraben, ebenso wie Bischof Richard LeDrede, der die Anklage gegen die angeklagten Frauen führte.
Aber de Meath hatte weder ein Grab noch ein Denkmal, und so begann die Idee eines Sühnegottesdienstes Gestalt anzunehmen.
„Muster für das, was danach geschah“
„Es geht nicht darum, Unrecht wiedergutzumachen“, sagt Regina Fitzpatrick, Denkmalschutzbeauftragte des Kilkenny County Council, die diese Gedenkveranstaltungen im vergangenen Jahr organisiert hat.
„Aber es wirft ein Licht auf etwas, das falsch war. Im Hinblick auf die Frauengeschichte ist es eine wirklich wichtige Geschichte.“
Diese Geschichte scheint lange vorbei, doch der Prozess und sein Ausgang schufen einen Präzedenzfall, der auch für die Hexenverfolgung mehrere Hundert Jahre später von zentraler Bedeutung war, als etwa 50.000 Menschen wegen Hexerei hingerichtet wurden, 80 Prozent von ihnen Frauen.
Es sei die „Vorlage für das gewesen, was danach geschah“, sagte Frau Fitzpatrick.
Kilkenny ist nicht der einzige Ort, der sich mit seiner Vergangenheit auseinandersetzt, wenn es um historische Hexenprozesse geht. Im Jahr 2022 entschuldigte sich die damalige First Minister Nicola Sturgeon offiziell bei den Menschen, die in Schottland der Hexerei beschuldigt wurden, und im US-Bundesstaat Connecticut wurden im vergangenen Jahr 12 Menschen freigesprochen.
Doch in Kilkenny wussten die Organisatoren nicht, von wem sie am besten eine Entschuldigung verlangen sollten. Vom Papst? Von König Charles? Stattdessen entschieden sie sich für einen gemeinsamen öffentlichen Gottesdienst.
Der Bürgermeister von Kilkenny wird eine Rede halten, und am Vorabend treffen sich die geladenen Gäste zu einem Abendessen in der Kathedrale, das laut Dekan Farrell als „würdiger Abschied dienen könnte, der ihr vor 700 Jahren vermutlich verwehrt blieb“.
Für Dean Farrell dient die Geschichte auch als warnendes Beispiel für die heutigen Christen.
„Wie können wir in dieser Angelegenheit nicht oberflächlich vorgehen?“, fragt er.
„Es besteht immer die Gefahr, dass wir zurückblicken und sagen: Gott sei Dank sind wir nicht wie sie. Wir sind wunderbar aufgeklärt und besser.“
„Was sind heute unsere blinden Flecken? Welche Ungerechtigkeiten tolerieren wir in unserer Mitte?
„Werden die Menschen in 700 Jahren auf uns zurückblicken und sagen: Meine Güte, wie konnte das in aller Welt nicht in ihrem Bewusstsein sein?“
„Für künftige Generationen neu gestalten“
Die Geschichte von Alice Kyteler und Petronella de Meath ist als Volksmärchen in und um Kilkenny erhalten geblieben, wurde damals jedoch nur von Männern aufgeschrieben – einem Mönch und dem Bischof.
Frau Fitzpatrick ist von einem weiteren Teil der Gedenkfeiern begeistert: Dort werden mündliche Überlieferungen von heute in Kilkenny lebenden Frauen aufgezeichnet, damit diese ihre Geschichten selbst erzählen können.
„Das wirklich Tolle an der ganzen Sache war, wie sehr sich die Menschen in Kilkenny um Petronella und das, was mit ihr passiert ist, sorgen“, sagte sie.
„Unser Bibliotheksdienst hat gemeinsam mit anderen ein wirklich tolles Kinderprogramm entwickelt, das aus Geschichts-, Kunst- und Kräuterkunde-Workshops besteht.
„Es war also ein echtes, ich schätze, ein Meitheal wäre das richtige Wort – viele Organisationen kamen aus ganz Kilkenny zusammen, um Petronella gerecht zu werden und diese Geschichte auf eine Weise zu erzählen, die sie für zukünftige Generationen in einem neuen Licht erscheinen lassen könnte.“
Meitheal ist ein irisches Wort für Nachbarn, die sich gegenseitig helfen, normalerweise bei landwirtschaftlichen Aufgaben.
Vom 28. Oktober bis 3. November finden in Kilkenny Veranstaltungen zum Gedenken an den ersten Hexenprozess in Irland statt.